Un voyage en Grèce.
La plus ancienne référence à la girouette remonte à environ 139 avant notre ère. Sa provenance est tirée d’un ancien texte chinois, Huaianzi, décrivant un « ventilateur d’observation du vent ». C’est en l’an I avant J-C qu’a été découvert sur l’agora grecque antique à Athènes, la toute première girouette sur la Tour des Vents. Représentée par un triton en bronze tenant une tige à la main, celle-ci indiquait la direction des huit vents (les huits divinités grecques du vent) présent sur l'une des faces de cette sublime construction octogonale. La structure de huit mètres de haut comportait également des cadrans solaires et une horloge à eau à l'intérieur.
Quant à la plus ancienne girouette survivante en forme de coq est la Gallo di Ramperto , fabriquée en 820 de notre ère et aujourd'hui conservée au Museo di Santa Giulia à Brescia, en Lombardie.
La girouette et le moyen-âge.
Chrétien puis républicain, la girouette est apparue au IXᵉ siècle au sommet des églises sous l’emblème du coq. Celle-ci représente le lever du jour : un moment symbolique dans de nombreuses religions. En effet, c’est le moment où les ténèbres se dissipent et laisse place à la lumière, un peu comme une victoire de la vie sur la mort.
Plus tard, la girouette de toit est l’emblème du pouvoir et de noblesse que l’on retrouve au sommet de divers châteaux, tout comme le donjon ou encore le pont-levis. Puis, elle se multiplie sur les toits, sous le nom de "panonceau". À l'abolition des privilèges, elle vient orner les riches demeures, par la suite les artisans, les paysans et le "menu peuple" l'ont adoptée. La girouette de toit devient alors un signe social. Chacun voulait en orner son toit, indiquer sa profession, son rang dans la société, ses goûts, ses craintes.
Un rôle fonctionnel.
Mis à part son aspect emblématique et religieux, la girouette eu été utilisée pour avertir les voyageurs qui l’apercevaient de loin, la profession de l’occupant de la maison retraçant ainsi l’activité des habitants du village.
- Un cheval cabré indiquait un relais.
- Un bœuf, la maison d’un éleveur.
- Un moulin pour un meunier.
Aujourd’hui, la girouette est avant tout utilisée à titre décoratif au sommet des toits ou encore dans les jardins. On y retrouve également de nouveaux motifs plus originaux les uns que les autres comme la girouette canard ou encore la girouette avion.